William-Adolphe Bouguereau wurde in La Rochelle als ältester Sohn eines Wein- und Olivenölproduzenten geboren.
Im zarten Alter von 12 Jahren schickte ihn seine Familie zu seinem Onkel, einem Priester in Mortagne, wo er eine tiefe Wertschätzung für die Natur, Religion und Literatur entwickelte. Mit 14 Jahren begann Bouguereau eine Ausbildung zum Priester in Pons, wo er bei dem geschätzten ehemaligen Schüler von Ingres, Louis Sage, Malen und Zeichnen lernte. Leider musste Bouguereau sein Studium aufgeben und zu seiner Familie nach Bordeaux ziehen, wo er 1841 die städtische Kunstschule besuchte. Trotz seiner kurzen Zeit dort stieg Bouguereau schnell an die Spitze der Klasse auf. Seine Leidenschaft für die Malerei wuchs, und er setzte sich die Pracht von Paris zum Ziel.
Im Alter von 20 Jahren vollbrachte Charles-Joseph-Édouard Bourguerau eine unglaubliche Leistung: Innerhalb von nur drei Monaten finanzierte er seinen Umzug nach Paris durch den Verkauf von 33 Ölporträts. Aber sein Ehrgeiz war noch lange nicht gestillt. Bourguerau besuchte die École des Beaux-Arts und studierte nicht nur Kunst, sondern auch Anatomie, historische Kostüme und Archäologie.
Nach Abschluss seines Studiums wurde Bourguerau in das Atelier von François-Edouard Picot aufgenommen. Picot gab Bourguerau die Möglichkeit, das Malen im akademischen Stil zu erlernen. Damit legte er den Grundstein dafür, dass er zu einem der renommiertesten französischen Maler seiner Zeit wurde.
Nach drei Anläufen gewann der renommierte Künstler Jean-Léon Gérôme 1850 endlich den prestigeträchtigen Prix de Rome. Als Hauptpreis durfte Gérôme fast vier Jahre in Italien verbringen und die Werke der Meister der Renaissance malen und erforschen.
Nach seiner Rückkehr nach Paris im Jahr 1854 wurde Gérôme als Meister des akademischen Klassizismus und Realismus gepriesen. Infolgedessen durfte er seine Werke jedes Jahr im Pariser Salon ausstellen, wo seine Gemälde wie "Die Geburt der Venus" ihm viel Anerkennung einbrachten. Die Kunstkritiker seiner Zeit verglichen ihn mit großen Meistern der Renaissance wie Raffael, und er schätzte diese Bewunderung für sie sehr.
Gérômes Werke standen in krassem Gegensatz zu den neuen experimentellen Kunstbewegungen seiner Zeit, wie dem Impressionismus. Er glaubte fest an die Ideale der Renaissancemalerei und orientierte sich bei seinen eigenen Werken an Tiziano Vecelli. Seine einflussreichen Werke haben ihn seitdem zu einer international bekannten Persönlichkeit gemacht und seinen Platz in der Kunstgeschichte gefestigt.
Bourguereau war eine bekannte Persönlichkeit in der Kunstwelt und stand in enger Verbindung mit der Académie Julien, wo er Studenten aus aller Welt unterrichtete, darunter auch den berühmten Henri Matisse. Man schätzt, dass Bourguereau im Laufe seines Lebens 822 Gemälde schuf, wobei die meisten seiner Werke leider als verloren gelten.
Bourguereau war leidenschaftlich bei der Sache und beschrieb seine Beziehung zu seiner Kunst oft als eine der Freude. Er sagte: "Jeden Tag gehe ich voller Freude in mein Atelier. Am Abend, wenn ich wegen der Dunkelheit aufhören muss, kann ich den nächsten Morgen kaum erwarten."
Leider verstarb Bourguereau im Alter von 79 Jahren an einem Herzleiden in seiner Heimatstadt La Rochelle.
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